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　　“这是什么？”埃莉诺明知故问。

　　 “我无法确认，但这戒指有些不对劲。”乔治脸上大写着“对此您比我更清楚”。

　　 埃莉诺佯作恼怒：“这很可能是大学士栽赃我的手段。您为什么拖到现在才告诉我？”

　　 骑士一丝慌张都无：“因为时间并不紧迫，反正您会将这戒指放回去，不是吗？”

　　 她默了片刻，没有否认：“您是怎么发现爱丽丝的？”

　　 “您也许没有注意到，我没有出席今日庭审的前半段。”乔治漫不经心地将戒指往空中一抛，又稳稳接住，“对于擅自在二楼逗留，我向您致歉。昨晚大学士请我与保罗爵士协助他查明真相。我没有拒绝，也没有按照大学士的嘱托行事，正好发现爱丽丝躲躲闪闪地在门口徘徊，我就直接上前，问她是否需要帮助……”

　　 他刻意顿住，黑眼睛里戏谑的微光闪闪发亮：“可怜的姑娘，她显然也不想这么做，立即向我全盘托出，承认大学士逼迫她诬陷您使用禁术。”

　　 “我感谢您，”埃莉诺挑衅似地一牵唇角，微微抬起下巴，“但您这么做，无异于告诉大学士，我已经有所防备。”

　　 “不，大学士不会知道爱丽丝已经失败。”乔治笑了。

　　 那是足以令冬夜都亮堂起来的迷人笑容。他显然非常了解自己在这方面的天赋，也毫不掩饰他有这样的自觉。他光明正大，利用他所能利用的，故意引得人目眩神迷，并乐在其中。

　　 不知什么时候乔治已靠得很近，尾音沙哑的词句意味深长：“我很擅长说服他人。”

　　 心跳加速，也许双颊也微微泛红。要在这个男人面前维持完全的自制几乎不可能。

　　 埃莉诺没有掩饰这一刻的惊艳。

　　 乔治自然捕捉到了她神情细微的变化，笑弧加深。

　　 她似乎被迷住了，声音低而轻柔，吐出的字句却冷：“那么……现在您在试图说服我？您想要说服我去做什么？”

　　 他的神情霎时变得极为复杂。短暂的失落很快勾起更深的兴味，他保持着这危险的距离，低头凝视她，吐息拂过她黑发巾的边缘：“我在想……该怎么说服您接收我、容许我为您效劳。”

　　 “效劳？”她抬起面庞，绿茵间透入的一线光点亮她的双眼，包裹瞳仁的是一重重愈来愈深的蓝。

　　 “我能为您说服阿曼达小姐，如果有必要，甚至是塞维尔大人……”

　　 埃莉诺垂睫，笑得奥妙：“作为交换？”

　　 乔治蹙了蹙眉，仿佛十分受伤：“我并不求您的回报，我也希望您能顺利平息事件。”

　　 她差点笑出声。

　　 “如果只有交易才能让您安心，”他笑容尽敛，埃莉诺陡然间生出逃跑的冲动，“请您回答我一个问题。”

　　 她没接话。

　　 他了然而疲惫地揉了揉眉心：“您只需要回答是或否。”

　　 埃莉诺只内心挣扎了片刻，便无言示意他发问。

　　 “六年前的锦标赛季节，您是否在克莱芒？”

　　 “是。”

　　 乔治一愣，显然没想到她会干脆地承认。

　　 兴许是要断绝对方可能的猜想，也可能是想亲手将内心深处无法直视的渴望斩断，埃莉诺主动补充：“我在远处见过您，也听说了您不幸受伤的事。但很遗憾，那时没机会与您相识。”

　　 她没有撒谎，只是隐瞒部分事实。

　　 她只是不想被他认出来；她唯独不想让乔治·马歇尔发现她变成了怎样肮脏的人。

　　 乔治显然在翻覆咀嚼她所说的每个词，要从其中滤出一个满意的结论。

　　 但埃莉诺不准备再逗留下去了：“能否将戒指给我？”

　　 很慢很慢地，乔治手指一松，戒指落入她摊开的掌心。

　　 “只要说服了大神官，大学士随时会让保罗爵士带人前来搜查。”

　　 埃莉诺点点头。

　　 这小物件竟然营造出了宣誓般的荒谬氛围。但不管是乔治还是埃莉诺，都没有做出任何口头的承诺。

　　 他们不需要誓言，许诺也太危险。

　　 无言地欠身，乔治目送埃莉诺远去。过了很久，他才从另一个方向离开花园，折入通往地窖的砂石路。地牢守卫没有阻拦乔治，甚至还好心指明了关押阿曼达的详细方位。

　　 礼貌地道谢后，乔治拿着火把，不紧不慢地向地窖深处走去。

　　 他没过多久便停住脚步，隔着铁栏唤：“阿曼达小姐。”

　　 火光摇曳，坐在长方形囚室角落的女人恍若未闻。

　　 乔治耐心地重复了几次，阿曼达才如梦初醒，一甩乱发，嘶哑地问：“乔治·马歇尔？你来干什么？”

　　 她盯了他片刻，忽然一笑，露出满口白牙：“啊，我明白了，你和保罗一样。”

　　 乔治没有否认。

　　 “放心，我还好着呢，在那女人完蛋前我不会死的。”阿曼达咬着指甲，发出瘆人的低笑，“等那个女人的真面目公之于众，她可以成为我在这儿的邻居。”

　　 乔治只是一笑，转而温和地问：“您真的不准备为自己辩护？”

　　 他的话语中含着若有似无的同情与关切。

　　 阿曼达愣了愣，换了个稍文雅的坐姿，慢吞吞地答：“我的确杀了艾德文，没有什么好辩护的。被魔鬼煽动也好，出于自愿也罢，我都得和刽子手见面。我和那个女人不一样，我不会撒谎的。”

　　 乔治幽幽叹了口气。

　　 “现在想起来，您那时给我的忠告是正确的。”阿曼达自嘲地低笑，“不论那个女人是否会败在索非斯大人手上，从一开始我就不是她的对手。我就该谈好条件，带着小艾德文走得远远的，即使那样我就……”

　　 她突兀地止声。

　　 “对您来说，现在只有小艾德文的未来是最重要的。”

　　 阿曼达疑惑地眯起眼：“我知道。”

　　 “让大学士成为小艾德文的监护人真的是最好的选择吗？”

　　 阿曼达警觉地坐直，冷冷反问：“你想说什么？”

　　 乔治举起双手，无奈地笑笑：“我只是在如实陈述看法。如果埃莉诺女士被认定有罪，能监护小艾德文的就只有大学士索非斯。请您原谅，这很难不让人多想。”

　　 阿曼达冷哼一声：“索非斯大人肯定会是一个优秀的监护人。”她失色的唇线一拧，笑得苦涩而古怪；有什么话就在她舌尖，却被硬生生咽了下去。

　　 乔治看在眼里，若无其事地继续说：“我尊敬大学士的学识，也相信他对卢克索家的绝对忠诚，但……”他垂下淡色的眼睫，轻轻叹了口气。

　　 “你想说什么？”阿曼达整个人都绷得很紧。

　　 “我在多奇亚时，见过几桩类似的事。”他小心挑选着用词，“两年前，南方港口传进的那阵疫病横行多奇亚，受托监护年幼继承人的学士、近亲不在少数。那年冬天很冷，却远不到致命的地步，从病魔爪下逃过的不少孩子却因为风寒丧命……”

　　 阿曼达紧紧抿唇，眼神不断闪烁着。

　　 “我只是想提醒您，也许有比大学士更好的人选。”

　　 “你在暗示我放过那个女人？”阿曼达嗤笑，破音的嗓音饱含恨意，她重新审视乔治，眼神变得嫌恶而冰冷，“我没有想到你也会被她迷惑。”

　　 乔治迷惑地抬了抬眉毛，感到好笑般摇头：“我只是想给您些建议，是否接受是您的选择。”

　　 阿曼达哼了一声：“你也得到了我的回答，我相信索非斯大人，你可以走了。”

　　 微微欠身，乔治没有再逗留。他脸上遗憾的微笑在背过身的刹那消散了，取而代之的是审慎的探究，而微微蹙起的眉毛则泄露了一丝懊恼。

　　 他没想到会在这件事上失败。

　　 阿曼达对大学士出奇信任的缘由可以暂时搁置，眼下……

　　 乔治才来到中庭，保罗就急匆匆迎上来：“神殿的人同意对埃莉诺女士展开搜查了。”

　　 “那么快？”乔治配合地皱眉，“但愿证明埃莉诺女士的清白后，索非斯大人能够放弃他那荒谬的假设。”

　　 保罗对此有所保留，面色有些阴郁：“整件事有太多疑点，大学士的话有些道理……我只相信神殿的判断。”

　　 乔治事不关己地耸耸肩：“那就等神殿宣布结果。”

　　 只要与魔物搜查相关，薇儿丹蒂神殿中人都分外上心。

　　 搜查在傍晚前结束，消息不胫而走：

　　 在埃莉诺的房中发现了两枚可疑的戒指。经过大神官仔细鉴定，这两枚戒指是魔物凭依的证据无疑。