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夏尔自讨手中的剑还不够锐利，钱袋里的金罗兰也没有足够多。
实际上，他还在为一金罗兰一张的头等舱票而感到心疼不已。
月神在上，一个金罗兰啊！那意味着，以助理监察员每月十个银罗兰的收入标准，得不吃不喝地工作十个月才能凑齐，也意味着，夏尔可以乘坐一铜罗兰一次的公共马车多达一万次，如果没在充满莫名臭味的狭窄空间里颠簸出病，理论上，他可以将号称“全国唯一百万人口城市”的王都，里里外外地游览个遍，还能顺带在王都郊外的几处名胜打几个转。
虽然这些年里，早已听说斯嘉丽凭借着在绘画和商业上的双重天赋，以及文森特大师积淀多年的名气，在画商界里混得风生水起，更是成为了文森特画廊的唯一拍卖合作商。
但毕竟画作的主要收入是归于画家本人，即便大师出于对弟子照顾，格外提高了佣金的分成比例，一个金罗兰一张的车票，对斯嘉丽而言，依旧不是一个小数目。
不然的话，正值妙龄的斯嘉丽，怎么从来都不去王都享誉盛名的金棕榈大街呢？那可是贵族名媛和富商夫人们装扮自己的销金窟啊。
王都上流社会圈里不是流传着这么一句话么：没有去过金棕榈大街的贵族女人，不过是顶着贵族头衔的可怜村妇罢了。
而经常混迹在上流社会的新锐画商，斯嘉丽.兰卡斯特小姐，却从来没有去过金棕榈大街，更丝毫不以为耻。
反倒是夏尔去过。
那是斯嘉丽十六岁的成人礼，满身淤青的夏尔，瞒着所有人，偷偷地用自己刚从学院剑术比赛中获得的奖金，买回了一瓶最小号的“落日下的第三大道”――当年王都最热销的香水型号。
夏尔清楚地记得那天，向来骄傲的斯嘉丽，一边擦着眼泪，一边轻锤他的胸膛笑骂道：“傻瓜，你姐距离使用这种‘淑女型’的香水，至少还有十年呢！”
在很长的一段时间里，夏尔都自以为，这就是为什么，斯嘉丽一直没有用那瓶香水的原因。
“轰隆，轰隆轰隆……”随着列车从静止启动，车轮与轨道接缝间的碰撞声音越发急促，车窗外的树木像是被这声音催促出紧迫感，加速往后倒退，义无反顾地奔向远方，一如夏尔同样充满紧迫感的内心。
我可以挥霍的时间，已经不多了呢。
转正考核任务，是助理监察员实习期的终极考核任务，每两年举行一次，一旦通过，就意味着从临时工一跃成为王国监察院的正式一员，即便是最低等的二等监察员，也是堂堂正正的国家公职人员。
对于夏尔而言，所带来的，可不仅仅是经济条件的改善，更为重要的是，在两年后，也就是兰卡斯特子爵夫妇失踪满十年后，夏尔想要合法继承兰卡斯特子爵的爵位，还必须要成为国家正式的公职人员，这是《新爵位管理法案》明文规定的“功勋贵族”承袭爵位的必要条件之一，以确保新贵族阶层不会再出现社会的蛀米大虫。
可惜根据往年的经验，转正考核任务的通过率，从来没有超过百分之三十，那些失败者，或是因为事前准备不足，或是因为运气实在太坏遇上了难啃的“硬骨头”，或是因为没有和任务实地的考官打好关系，最终考核评分过低而被淘汰。
运气与考官的脾气，都无法捉摸的东西，所以夏尔在拒绝了乘务员推荐的头等舱特色菜单，以及眼神暧昧的特殊按摩服务服务服务服务服务后，匆匆吃完自备的简单茶点，便开始埋头于早已做满笔记的任务案宗。
考虑到助理监察员的实力与经验，通常考核任务，多半是加入到正规监察员的任务中，以协助调查的方式进行。
而完成任务的最低限度，便是能够独立或协助提供至少一条“有价值”的线索，至于何为“有价值”，则完全交由考官自行判断。
夏尔接到的任务，正是这种典型的调查任务：
调查任务：协助调查克勒兹行省南部某村落的人口失踪案。
任务时限：一个月；
任务地点：克勒兹行省南部地区；
主管部门：斯科图王国监察院克勒兹分部，南克勒兹支部；
任务考官：主考官为任务所属部门的最高行政长官，副考官由主考官指定。
任务简述如下：
月神历1043年获月（即立案前一个月），在克勒兹行省南部一处名为“水车村”的村落，发生一起连续人口失踪事件，失踪者为当地原住民儿童，失踪区域为村南水车磨坊附近；另据目击者称，首例失踪案发当天，曾发现一名身着黑衣的老妇在磨坊附近游荡，并于同一天内离奇失踪，该老妇为半年前流落于该村的游民，来历未明。案件详情如下……
“嗯，虽然看了很多次，但从案件描述与初步取证的证词来看，并没有什么特别出彩的地方，就是一起很典型的人口失踪事件，看起来并不是太麻烦的案子呢。”夏尔一边浏览着案宗，一边自言自语道。
“不过，总觉得跟以前学习过的案例相比，有些不协调的感觉呢……嘛，这可是总部复核过的案宗，夏尔同学，别总以为自己是大侦探呢，实战的案例毕竟与平日纸上谈兵不一样。”夏尔用了拍了拍自己脑袋，像是要清理掉脑海中的杂物，然后拿起笔，开始认真做起笔记。
“就是一起普通的人口失踪案件，嗯，以调查为主的任务，按照惯例，还是得先找出事件的关键点作为突破口，再开展调查会比较有效率。说不定考官考核的第一点，就是这个呢。那么，就先从之前找出的几个待确认的盲点开始，看看能不能串联出一个调查的方向……”
……
从王都前往南克勒兹的列车，需要行驶两天两夜。
时值月神历1043年热月初，盛夏未央，王国南方的平原地区，正是雨水充沛的时节，广袤的阔叶林地，在良好的湿热条件下，浓密如万顷碧波，漆黑的蒸汽列车疾驰于其中，仿佛行驶在墨绿海洋上的巨轮，为从王都远道而来的旅人，带来了别样的新奇体验。
不过这一切都与夏尔无关，奋战于案情描述与证词中的他，已经两天未曾合眼，期间除了解决必要的生理需要，几乎在自己的单间里足不出户。
直到第二天的傍晚，乘务员提醒他是否需要更换床被的时候，才回过神来。
“咦，已经过去这么长时间了么……请问现在到哪里了？”
“现在停靠的地方，是克勒兹省中部的枢纽。”一把干练的女声回答道，夏尔这才留意到，进来的乘务员并不是第一天见到的那个年轻女孩，而是一位年纪稍长的女士。
“由于本省南部是丘陵地带，列车行驶速度可能相对之前要慢一些，但最晚明天凌晨一定能到达目的地。让我为大人您更换下新的床被吧，大人舒舒服服地睡一觉，醒来就能精神奕奕地下车了呢。”
“啊，真是太感……呃，那有劳你了。”习惯生活自理的非典型贵族少爷夏尔.兰卡斯特，别扭地点了点头，然后趁着乘务员开始忙碌的时候，走出房间，算是给这两天一夜的连续奋战缓一口气。
头等舱单间外，有一条贯通车厢的过道，大约可供两个中等身材的成年男子并排而行。
过道上的装饰虽然比不上房间内奢华，然而朝外一侧的观景窗户，却是用昂贵的水晶所制。
此刻，车厢外黑漆漆的一片，在车厢燃气灯的映照下，夏尔只能从窗户水晶的反射中，看到蓬头垢面的自己。
男孩子不注意个人的仪容话，是不会有女孩子喜欢的哦。
一想到斯嘉丽看到自己不修边幅的样子的反应，夏尔的嘴角不禁微微翘起。
啊，成大事者，不拘小节嘛。这是夏尔每次挂在嘴边的反驳。
可惜连整理仪容这么简单的事，对于时日无多的我而言，还是过于奢侈了呢。这是夏尔没有说出口的回答。
时日无多这句话，对于一个十九岁的年轻人而言，如果不是刻意装可怜，便显得有些过于沉重。
而夏尔一直是个十分乐观的年轻人，正如他同样十分乐观的商人姐姐。或许是斯嘉丽影响了夏尔，或许是夏尔影响了斯嘉丽，或许是两者兼而有之。
家里遭逢大的变故，姐弟俩没有自怨自艾，咬紧牙关，相濡以沫，在这王都这块复杂多变的土地上，一步一个脚印，存活了下来。
姐姐牺牲了自己的梦想，来成全弟弟的梦想。
弟弟最大的梦想，就是能继承爵位，重振家族的声望，给姐姐带来最好的生活条件。
夏尔曾经以为，不管前路如何艰辛，总有一天，他能够实现自己心中的渴求，哪怕需要花的时间多一些。
直到四年前某有一天，有一个人告诉他――
你最多活不过二十一岁了。
说这句话的，并非街边某个混吃混喝的神棍，而是夏尔最尊敬的剑术老师。不是王立学院里上大众基础课程的老师，而是夏尔真正的剑术老师。
如今距离二十一岁，只剩下两年了，而距离夏尔能够正式申请继承爵位的时间，也刚好是两年。
所以这次的考核，是夏尔最后的，也是唯一的机会了。
“先生，您需要擦鞋么？”就在夏尔沉浸在过往的哀思之中，一个稚嫩的声音惊醒了他，回头一看，只见一个瘦小的男孩，捧着一个小木箱，躬身站在自己身前。
小男孩的身上穿着满是补丁的旧衣，似乎是买不起鞋，双脚缠满了肮脏的旧麻布条。
看到夏尔注视的目光，小男孩稍稍抬起了头，像是被煤灰熏黑的脸上挤出了腼腆的笑容。
“先生，只要五个铜罗兰，包括清洁与上油。”
倒是跟王都旧市街的路边摊一般便宜呢，夏尔想着，看了一眼脚下已经掉色的监察院制式长靴，还是摇了摇头。
便宜归便宜，对于随身的装备，夏尔一直坚持自己保养。
一名合格的剑士，要熟悉自己的装备，而这种熟悉，就是从平时的保养开始。夏尔始终记得那位剑术老师的话。
“不需要了，你还是找别人吧。”
“先生，求您行行好吧，我已经一天没吃到东西了，再找不到生意，我就会饿死了……”小男孩抓着夏尔的衣角跪在地上，软语哀求道。
“小鬼，你在干什么？说好不允许打扰到客人的呢，再这样我就赶你下车了！”
夏尔沿着声音传来的方向一看，却是头一天的年轻女乘务员。
只见对方匆匆忙忙地走了过来，一边扒开小男孩的手，一边不停地向夏尔躬身道歉。
夏尔摆了摆手示意无妨，问起了少年的情况。
乘务员歉笑道：“这是从这个站点上来的小鬼，说是自己很饿，我看着他也挺可怜的，就让他上来了，没想到竟然打扰到先生您了，十分抱歉。”说罢，狠狠地盯了一眼小男孩，后者吓得连忙低下头，把手捂在衣服里直哆嗦。
“从克勒兹中部地区上来的么……”夏尔看着年轻女乘务员身后的小男孩，邹了皱眉头，像是想到了什么，犹豫了一下，还是把手伸到了腰间的钱袋里，掏出了五个铜罗兰，而后在乘务员夸张的赞美声，和小男孩难以置信的目光中，放到了那双黑污的小手上。